Entfettungsmittel bestehen je nach Art und Eigenschaften des Fettes aus zwei Hauptkomponenten: alkalischen Buildern und Tensiden.
Alkalische Substanzen
Zu den häufig verwendeten alkalischen Buildern gehören Natriumhydroxid, Soda, Natriumsilikat und Natriumtripolyphosphat. Natriumhydroxid und Soda sind die preiswertesten alkalischen Mittel, ihre Abwässer sind jedoch schwer zu reinigen und ihre starke Alkalität kann mitunter zu Schäden an den gereinigten Gegenständen führen. Darüber hinaus haben Natriumhydroxid und Soda keine emulgierenden Eigenschaften und sind zur Reinigung von Mineralölen unwirksam. Natriumsilikat und Natriumtripolyphosphat bieten sowohl Alkalität als auch eine gewisse Emulgierkraft und werden häufig in verschiedenen entfettenden Reinigungsmitteln verwendet, insbesondere bei alkaliempfindlichen Entfettungsprozessen. Der größte Nachteil der Verwendung von Natriumsilikat besteht darin, dass es ohne eine Vorwäsche mit heißem Wasser schwierig ist, restliches Natriumsilikat mit kaltem Wasser vollständig zu entfernen. Restliches Natriumsilikat kann im nächsten Prozess mit der Säure zu fest haftendem Kieselgel reagieren und so die Haftung der Beschichtung beeinträchtigen. Natriumtripolyphosphat hingegen gibt Anlass zur Sorge hinsichtlich der Phosphorbelastung und Umweltschäden.
Tenside
Tenside sind der Kernbestandteil von Entfettungsmitteln. Frühe Entfettungsmittel beruhten hauptsächlich auf der emulgierenden Wirkung von Emulgatoren, wie z. B. der Fettalkohol-Polyoxyethylenether-Reihe (AEO) und der Alkylphenol-Polyoxyethylenether-Reihe (TX, NP). Übermäßiger Einsatz von Emulgatoren kann das abgelöste Fett in der Arbeitslösung emulgieren und solubilisieren, was zu einem allmählichen Rückgang der Entfettungskapazität der Arbeitslösung und der Notwendigkeit eines häufigen Wechsels der Arbeitslösung führt.
Mit steigenden Tensidpreisen besteht jedoch ein zunehmender Bedarf, die Menge des verwendeten Tensids zu reduzieren und gleichzeitig die Entfettungsrate zu erhöhen. Dies erfordert, dass Entfettungsmittel über hervorragende Dispergier- und Anti-sekundärablagerungseigenschaften verfügen und abgelöstes Fett von der Metalloberfläche entfernen, ohne in der Lösung zu emulgieren oder zu verseifen, sondern einfach auf der Oberfläche zu schwimmen, um die Klarheit der Badlösung und die kontinuierliche Entfettungsfähigkeit aufrechtzuerhalten.
Andererseits sind zur Entfettung geeignete Tenside in der Regel nichtionische Produkte. Nichtionische Produkte sind im Allgemeinen teurer. Um die Kosten für Entfettungsmittel zu senken, werden auch anionische Produkte in der Formulierung von Entfettungsmitteln vorkommen. Insbesondere anionische Tenside, die auch nichtionische Eigenschaften haben, wie z. B. Fettsäuremethylesterethoxylatsulfonate (FMES), verfügen über hervorragende „Dispersions- und Einkapselungseigenschaften“, die durch Nichtemulgierung zur Fettentfernung beitragen.
